然而到明朝时，明太祖为了扩大君主的权利将中书省以及宰相制度废除，由帝王直接管理六部。公元1382设置大学士，内阁制度最终形成于公元1402年，成为皇帝咨询政务的机构，一开始内阁大学士的权利并不大，只是作为政权顾问，终极决策权还是在皇上的手中。

到明仁宗、明宣宗的时候，内阁大学士地位逐渐受尊崇，实际上掌握着宰相之位，由此内阁成为明朝的政务中枢。大学士的办公地点就在内阁，掌握着决策的权利，中书分别位于东西两侧，而大学士在中间，所以这时期就称大学士为“中堂”。清代笔记小说中就有关于中堂的记载，“翰林院中掌院学士居于两旁，内阁大学士坐于中堂，因此称阁老为中堂”。

内阁制度一直延续到清朝，公元1644年，也就是顺治元年，多尔衮下令：明朝原来的内阁、六部等官员和满官一起共事。这就形成了清朝的内阁制，满汉大学士一起办事，不过一直到雍正八年才将满汉大学士的官级定为正一品，成为了朝廷中品级最高的文官，相当于宰相。

清朝的六部也由大学士兼管，六部尚书同样也是满汉两个人掌管，办公的时候就坐在大堂的两边，如果其中有一个大臣是大学士的话就会坐在中间，“中堂”之称也就由此而来，除了内阁大学士之外，协办大学士也使用这一个称呼，中堂逐渐成为对大学士的一种尊称。

不过中堂这个名称只是一个虚名，以表示对官员的尊重，并不代表着拥有实际的权利。清康熙年间，具有决策权的是南书房，派几名大臣在南书房值守，参与政务商议，只不过它不算是正式机构。

雍正时期设立军机处，大约有三到六名官员，成为朝廷政权中枢，基本上皇帝颁发的诏令都出自这里，但是正式的诏书还是从内阁发出来，于是内阁还是名义上的宰相机构。

正如前面所说的和珅被大家叫做中堂，是因为他曾经是武英殿大学士，后来又升为文华殿大学士，这在当时是特别尊贵的品级，所以被称为“中堂”也就无可厚非。另外他也实际掌管清朝经济、政治、军事大权几十年，身居百官之上，出访的时候总是享受宰相的礼遇。